Venecia, Italia: cuando señaló que el escritor de viajes Marco Polo se aventuró a China a lo largo de la legendaria Ruta de la Seda en el siglo XIII, su principal modo de transporte era el camello.

Más de 700 años después, tuve la oportunidad de rastrear la ruta de Polo al revés desde Shanghai a Venecia y estar entre los primeros periodistas automovilísticos en conducir el nuevo Spuring Flying 2006 Bentley Continental.

Hubo una trampa: tuve que hacer el viaje en 48 horas o menos para hacer el lanzamiento oficial de la prensa mundial en el norte de Italia. El primer partido fue un vuelo a reacción al aeropuerto Heathrow de Londres, seguido de un breve viaje de tren a la estación de Paddington.

Un segundo vuelo al Aeropuerto Internacional Marco Polo apropiadamente llamado en Venecia condujo a una lancha fomentarme por el Gran Canal de la ciudad al histórico Palacio Gritti, en el hogar de la duxta de Venecia y la ex residencia oficial del embajador del Vaticano.

Aviones, trenes, barcos. Pero, ¿qué pasa con los automóviles? Los viajeros experimentados sin duda ya habrán notado que no hay vehículos motorizados en las calles y callejones estrechos y sinuosos de Venecia. Afortunadamente, el departamento de prensa internacional de Bentley tenía una flota de espuelas volador que esperaban en el aeropuerto, por lo que el primer día comenzó poco después de nuestra llegada a tierra seca.

Una rápida lección de historia sobre la marca británica: establecida en 1919, la compañía disfrutó solo de una breve carrera de 12 años como fabricante de automóviles independiente antes de que el fundador Wo Bentley se vendiera a Rolls-Royce. Los rollos cambiaron de manos varias veces en los últimos 25 años, eventualmente terminando como una subsidiaria del fabricante de automóviles alemán BMW. Mientras tanto, Bentley fue separado y adquirido por su rival Volkswagen en 1998.

Esto nos lleva rápidamente al presente. El primer nuevo Bentley que se desarrolló bajo los nuevos propietarios fue el suntuoso GT Coupe Continental GT, que salió a la venta el año pasado en América del Norte y más recientemente ha generado un hermano de cuatro puertas, el sedán Spur Flying Spure de cuatro puertas.

Flying Spur se inspiró en el tipo R Continental de 1952, y tomó prestado su nombre del Flying Spur de 1957, un derivado de cuatro puertas del tipo R diseñado por Coachbuilder Mulliner (ahora propiedad de Bentley).

Tanto el Continental GT Coupe como el Continental Flying Spur Sedan comparten más que unos pocos componentes y puntos duros arquitectónicos con el sedán A8 de gama de Audi y el buque insignia de Phaeton de VW.

Pero el espolón volador es puro Bentley por dentro y por fuera. La exquisita forma exterior fue esculpida por el mismo equipo de diseño dirigido por el belga Dirk Van Braeckel, y parece aún más impresionante en la vida real de lo que las fotos pueden retratar.

La cara familiar se ha levantado relativamente intacta de las dos puertas. El espolón volador es casi un pie más largo que el GT continental, y gran parte de ese espacio adicional se ha asignado al compartimento del pasajero trasero, que es lamentablemente inadecuado en el cupé.

El espolón volador que compartí con Wes Raynal de la revista Autoweek fue pintado de Diamond Black. La espectacular cabina fue recortada en azafrán cosido a mano (una especie de marrón con techo de camello para ustedes, con cautela de colores) y Beluga (una especie de cuero morado oscuro), con montones de ricos nogales que adornan el instrumento y los paneles de las puertas.

Condujimos la configuración opcional de cuatro asientos (el modelo estándar acomoda cinco). Las características de costo extra en nuestro auto de prueba incluyeron ruedas de aleación de ocho radios de 19 pulgadas, un sintonizador de TV en el tablero, alfombras alfombradas de piloto profundo, una tapa de llenador de combustible de aleación y una rueda de dirección duotona hecha en madera y cuero.

Naturalmente, el Flying Spur tiene muchos de los mismos detalles exquisitos que su automóvil hermano, incluido un reloj Breitling en el centro de la consola (Bentley tiene un acuerdo de marca compartida en relojes Breitling).

Al igual que con los dos puertas, el corazón del automóvil es su sensacional tren motriz: un motor W-12 masivo de 6.0 litros con tres bancos de cilindros, cubiertos con árboles de levas dobles y equipados con turbocompresores gemelos.

El Big 12-Cylinder, que es una variante más potente de la potencia VW/Audi, impulsa las cuatro ruedas a través de una transmisión automática ZF de seis velocidades. La caja de cambios de estilo Tiptronic se puede cambiar manualmente a través de paletas justo detrás del volante, una característica compartida con algunos de los modelos VW y Audi más caros.

Nuestro impulso de abril tardío en el espolón volador se dirigió hacia el norte desde Venecia hasta las estribaciones de los dolomitas. Durante un tiempo, seguimos un curso suavemente sinuoso a lo largo del río Piave a través de una serie de ciudades perfectas y pueblos alpinos. Es difícil imaginar que hace menos de 90 años, los restos del ejército austrohúngaro lucharon y perdieron su batalla significativa final aquí contra una fuerza combinada de británica hacia el final de la guerra mundial.

Tampoco la historia reciente ha sido mucho más amable para esta región del norte de Italia. Algunas de las ciudades más pintorescas, como Erto y Longarone, han sido reconstruidas en los últimos 30 años, luego de un devastador deslizamiento de tierra en 1963 que explotó la presa de Vajont e inundó el valle de abajo, matando a miles de residentes.

Negociando este terreno retorcido y montañoso, el Bentley se siente sorprendentemente ágil, considerando que pesa más de 5,400 libras. Pero la mayor sorpresa es que esta masiva de cuatro puertas pesa solo 200 libras más que el Continental GT Coupe, pero su rendimiento sufre poco.

El espolón volador es rápido, con aceleración de 0 a 60 en solo 4.9 segundos; Eso se compara con 4.7 segundos para el GT Continental. Y la velocidad máxima se cita a 195 mph, solo 3 mph más lenta que el cupé.

Cuando Raynal y yo intercambian lugares, finalmente puedo probar los generosos cuartos traseros.

Los controles individuales en la consola central trasera permiten que los asientos traseros se reclinen o los asientos delanteros se muevan hacia adelante. Los asientos traseros también se calientan y se enfrían para lo último en la comodidad de toda la temporada. Por supuesto, hay controles de temperatura de la derecha e izquierda separados, así como luces de lectura superiores, en general, un entorno bastante civilizado si elige ser chofer en lugar de conducir usted mismo.

Desde asientos delanteros o traseros, el viaje es flexible y suave, gracias a un sistema avanzado de suspensión de aire que ajusta continuamente los amortiguadores y la altura de conducción para compensar las condiciones de velocidad y carretera. Debido a su masa y masa, el espolón volador no es exactamente ágil, pero la dirección al menos responde, y los frenos de disco ventilados son simplemente sensacionales al tambalearse en este gigante sin drama.

En el frente de seguridad, Bentley ha equipado dos bolsas de aire de cortina lateral de cuerpo entero para amortiguar las cabezas de los ocupantes delanteros y traseros, así como cuatro bolsas de tórax que ofrecen protección de impacto lateral. Un programa de estabilidad electrónica, control de tracción y frenos antilúquicos son estándar.

Las quejas son pocas. Tienes que buscar los controles del espejo de poder; Han sido posicionados, extrañamente, justo por encima de la palanca de cambio de cambios en la consola central. El sistema de navegación es indebidamente complejo; La pantalla es demasiado pequeña y el sistema usa CD, en lugar de los DVD más cómodos. Los portavasos delanteros son un poco difíciles de alcanzar, y el cambiador de CD está montado en la guantera, una ubicación tonta.

En resumen, el bentley flying Spur es un automóvil raro y altamente deseable que, a pesar de su paternidad alemana, parece dibujar profundamente en sus raíces y patrimonio británicos. El sedán está ricamente nombrado, espacioso y relajante, un modo de transporte apropiado para las características ricas ricas, pero también elegantes y poderosas, que comparte con el Continental GT.

A los ejecutivos de la compañía les gusta bromear que el Rolls-Royce está destinado a ser montado, mientras que el Bentley está destinado a ser conducido. El nuevo estímulo volador cumple felizmente cualquier papel, por una fracción del costo de un nuevo fantasma. Bentley dice que el auto saldrá a la venta este otoño por alrededor de $ 165,000.

Hasta entonces, comience a guardar sus centavos, solicite una guía de Fodor a Italia y acurruce con un buen libro, preferiblemente una copia de "The Travels of Marco Polo".