CREWE, Inglaterra-Fue durante la cena en diciembre pasado que Franz-Josef Paefgen, presidente y CEO de Bentley Motors, compartió conmigo una intrigante parte de la historia.

"Sabes que la fábrica de Bentley aquí en Crewe originalmente era una planta de motores de aviones", dijo Paefgen, quien nació en Alemania en 1946. "Los británicos lo pusieron aquí (en el noroeste de Inglaterra) para evitar que la Luftwaffe la bombardee durante la guerra durante la guerra. . "

Paefgen conoce bien su historia y, sin duda, aprecia la ironía: la legendaria marca automotriz británica, durante mucho tiempo una parte del grupo Rolls-Royce (que diseñó y construyó esos motores de aviones de Merlin), ahora tiene un padre alemán. Ha sido propiedad desde 1998 por Volkswagen AG, que renunció a los derechos de Rolls-Royce el 1 de enero a otro fabricante alemán, BMW AG.

VW está invirtiendo más de $ 800 millones en su subsidiaria británica, incluidos más de $ 200 millones en el complejo Crewe, para prepararse para el lanzamiento de mediados de verano de su primer Bentley completamente nuevo, el impresionante Continental GT Coupe.

En otro delicioso giro, el nuevo "Baby" Bentley, que se ha previsualizado durante más de un año en los principales espectáculos internacionales en Europa y América del Norte, compartirá una serie de componentes principales con VW y su marca exclusiva, Audi.

El estilo swoopy del nuevo dos puertas, conocido durante su larga gestación del acrónimo MSB (para Bentley de tamaño mediano), fue creado por el director de diseño nacido en Belga, Dirk Van Braeckel, y su equipo. Se inspiraron en otro conocido Bentley, el igualmente sensual tipo R Continental de 1952.

Hice mi primera peregrinación a la fábrica de Crewe hace poco más de 20 años mientras se lanzaba el nuevo Bentley Mulsanne Turbo de 1982. Mirando hacia atrás, el Mulsanne Turbo fue probablemente el vehículo que lanzó el regreso de la marca Bentley, que en ese momento representaba menos del 20 por ciento de la producción de la fábrica.

Regresé en diciembre para presenciar una sorprendente transformación. El complejo Crewe recibe una renovación completa por primera vez desde 1946, cuando la producción del motor dio paso al ensamblaje de los autos Rolls-Royce y Bentley.

VW ha diseñado un nuevo ala moderna para reunir hasta 10,000 autos al año, incluido el GT Continental y sus futuros derivados.

El primer GT continental debe desplomarse la nueva línea en Crewe en julio. El auto sale a la venta en Inglaterra en septiembre, y se comunicará con las salas de exhibición de EE. UU. Antes de que salga el año. Los precios comenzarán en alrededor de $ 150,000. Bentley también continuará vendiendo el sedán de arnage más antiguo en varias versiones durante otros dos o tres años, con un precio de $ 200,000.

El Continental GT comparte su arquitectura básica con el VW Phaeton y los sedanes Audi A8 L. Los componentes de la suspensión principales están adaptados de los primos alemanes, incluidos los dobles huellas delantera en la parte delantera y una parte trasera de enlace múltiple, con resortes de aire y amortiguadores electrónicos en ambos extremos.

Descrito por Paefgen y otros ejecutivos como "el Bentle Y de la carretera más rápido de la historia", el GT Continental estará impulsado por una versión modificada del inusual motor W-12 de VW. El nuevo Bentley de 12 cilindros desplaza 6.0 litros y presenta turbocompresores gemelos. Desarrolla 560 caballos de fuerza y ​​479 libras de pie de torque, y conduce las cuatro ruedas a través de una transmisión automática secuencial de seis velocidades ZF. El conductor cambia los engranajes a través de los controles de "paleta" de la punta de los dedos en el volante.

Según Paefgen, menos del 30 por ciento de las piezas en el GT continental se transportarán intactos del Phaeton y el A8 L.

"No hay piezas que el cliente toque, ve u olores son comunes" con los modelos VW y Audi, dijo.

La cabina de cuatro pasajeros es exquisitamente detallada, y es tan elegante como el exterior. Recortado en madera natural y cuero, está terminado con toques como un recuento de reloj en el panel de instrumentos.

Un ejecutivo dijo: "Queremos que cada nuevo Bentley huele a madera, cuero y alfombra de lana, una especie de sala de estar sobre ruedas".

Esa herencia se refleja en la subsidiaria Bentley Mulliner, cuyas raíces datan del comercio de carruajes del siglo XVIII y que ha construido autos a medida para todos, desde Ralph Lauren hasta el Sultán de Brunei, incluida la más recientemente una limusina estatal formal para la Reina Isabel II.

El producto de primera línea de Mulliner es una versión blindada y estirada del Arnage, que se vende por más de $ 1 millón. Pero también ha construido convertibles e incluso vagones de estación, con opciones que van desde televisores con pantalla de plasma hasta máquinas de karaoke incorporadas.

Si bien su destino se entrelazó con el de Rolls-Royce de 1931 a 2002, los nuevos Motors Bentley, bajo la dirección de Paefgen, aspiran a alterar su imagen aún se quedan como el mejor automóvil de rendimiento de lujo de Gran Bretaña. Paefgen quiere enfatizar el personaje deportivo de la marca, que es una razón por la cual Bentley ha regresado a Lemans con una nueva generación de autos de carrera.

"Nuestra competencia no es Rolls-Royce y Maybach", dice Paefgen. "Es Aston Martin y Ferrari".

El director de marketing y estrategia de productos de Bentley, Mark Tennant, reconoce que la imagen de la marca fuera del Reino Unido sigue siendo "conservadora, británica, vieja escuela". La llegada del GT Continental a finales de este año le dará a Bentley la oportunidad de alejarse de ese estereotipo.

Los propietarios actuales de Bentley, señala, son casi todos hombres mayores, predominantemente millonarios hechos a sí mismos, con un patrimonio neto promedio de más de $ 20 millones. El GT Continental, dijo Tennant, debería atraer a algunas compradoras más, con la edad promedio de 10 a 15 años.

Los competidores directos en el soporte de más de $ 100,000 incluyen el Mercedes-Benz CL55 AMG, el Porsche 911 Turbo, el Aston Martin DB7 Vantage y el Ferrari 360 Modena.

Bentley construyó y vendió alrededor de 1,400 autos el año pasado. Con el Continental GT en plena producción el próximo año, el fabricante de automóviles espera duplicar a 3.000 automóviles. A partir del 1 de abril, la compañía dijo que había tomado 3.200 depósitos para el Continental GT.

El nuevo Coupe será seguido a fines de 2004 por un nuevo sedán continental, que debería más del doble de producción anual nuevamente a alrededor de 7,000 unidades a mediados de la década y llevará la marca a la competencia directa con Rolls-Royce.

Un poco más lejos, Paefgen quiere agregar un convertible continental y tal vez incluso una variante similar a un vagón.

Con el lanzamiento del Continental GT, el Renacimiento de Bentley que comenzó hace más de 20 años con el Mulsanne Turbo finalmente está comenzando a florecer.

"Solo estamos emergiendo de la sombra de Rolls-Royce", dijo Tennant. "Lleva mucho tiempo crear conciencia de marca cuando te han vinculado con otra marca durante la mayor parte de 70 años".

'04 Bentley Continental GT

Ase Wheelb (In.): 108.1

Longitud (in.): 189.3

Altura (in.): 54.7

Motor: Twin-Turbo DOHC 6.0L W-12

Salida (HP): 560

Velocidad máxima (mph): 190

Aceleración (Sec.): 4.7, 0-60

Precio base: $ 150,000 (est.)

Donde construido: Crewe, Inglaterra

Fuente: Bentley