Decir que Suzuki estaba fuera del radar sería un eufemismo. Pero recientemente, mientras miraba una importante programación de asuntos públicos: "Patinaje con celebridades", creo que fue, comencé a ver comerciales para el rediseñado Grand Vitara, una SUV compacta tolerablemente atractiva en amplias crementos, posicionados para competir con el Toyota Rav4, Honda CR-V y Ford Escape.

Huh, pensé, sabiamente.

Con el Tragicómico X-90, Sidekick y Samurai como telón de fondo en la última década, la noción de un SUV compacto con ceñuctos de Suzuki tenía aproximadamente el atractivo del atún contenido. Y, sin embargo, si hemos aprendido algo de compañías como Hyundai, los fabricantes de automóviles asiáticos maduran rápidamente. Tal vez el nuevo Grand Vitara, ahora con un motor V6 estándar, un nuevo chasis unibody y una suspensión trasera independiente, y una garantía de siete años y 100,000 millas en caso de que todo vaya, como dicen en el ejército, uniforme de tango, valió la pena mirar.

Y así, los interceptores de la autopista 1 fueron revueltos.

El perfil de Suzuki se recaudó un poco más esta semana cuando se anunció que GM estaba cobrando su participación en la compañía para generar $ 2 mil millones en una moneda dura muy necesaria. Sin embargo, según el propio Sr. Suzuki, la alianza estratégica de la compañía con GM continuaría. Esto parece un poco como prometer una asociación fuerte y orientada al futuro con el Imperio Otomano, pero ahí lo tienes.

No hay duda, el nuevo Grand Vitara es más grandioso que antes: casi un pie más largo (176 pulgadas) sobre una distancia entre ejes estirado 6.3 pulgadas, con el V6 de 2.7 litros y 185 hp la única opción del motor (no hay cuatro cilindros disponibles). Sin embargo, incluso con toda esta dimensión adicional y la generosa lista de características estándar, el precio del vehículo es de solo $ 600 más que antes ($ 19,199 para el modelo base, $ 22,099 para el vehículo probado). Con un exterior lavado de la doofus-ness del modelo anterior y un interior presentado en texturas y formas más sofisticadas repletas de biseles y anillos de metal pulido, a la Mazda, el Suzuki se siente como una alternativa seria en una clase llena de descuentos.

También se siente como si Suzuki plagara el término papel del Toyota RAV4. Me detuve al lado del Toyota en un semáforo y me sorprendió las similitudes, desde la cubierta compuesta de la llanta de repuesto en la puerta trasera hasta los registros de clima redondo y la ranura de cambio de cambios cerrada en el interior. Bueno, tal vez no tan sorprendido. Nunca tome prestado, dijo Stravinsky, solo roba.

Los vehículos son casi idénticos en tamaño, forma, peso, capacidad y conformación. El precio del RAV4 a motor V6 está a unos cientos de dólares del Suzuki. Donde suzuki sufre en comparación está en el departamento de tren motriz. El V6 de 3.5 litros del Toyota presenta 84 caballos de fuerza más al tiempo que regresa un millaje de combustible de carreteras significativamente más alto (28 millas por galón en comparación con los 23 mpg de la Gran Vitara). Copiar a Toyota es más difícil de lo que parece.

El Suzuki está muerto en el medio del territorio de la familia inicial. Los asientos traseros son espaciosos y, con las puertas del segundo set que se balancean en sus bisagras, parece que poner un asiento para niños no sería un problema. Si voltea por la parte inferior del asiento trasero, deje caer los respaldos del asiento trasero 40-20-40 y abre la puerta trasera sobre las bisagras laterales, encontrará más de 68 pies cúbicos de carga en la parte posterior. Man Mall, aquí venimos.

A diferencia de muchos de sus competidores del ute lindo, el Grand Vitara ofrece una defensa bastante robusta de sus credenciales todoterreno. Su construcción convencional de la unidad de cuerpo está subgestada con rieles de marco de estilo de recogida que, combinados con su arquitectura principalmente de tracción trasera, dan la capacidad de remolque respetable GV (3.000 libras) y una sensación definitiva y no fragil.

Suzuki ofrece dos sabores de tracción en las cuatro ruedas en el GV: el primero es una opción de tracción total a tiempo completo ($ 1,200) disponible en los modelos base y premium; Una unidad de tracción en las cuatro ruedas con un estuche de transferencia de dos velocidades desplazada es una opción de $ 1,400 en los paquetes XSPort y de lujo. Una automática de cinco velocidades es opcional en los modelos de nivel inferior, estándar en los niveles superiores.

Sin embargo, el principal desafío de Suzuki es no igualar a Dinky Dirt-Dobbers Off Road, sino igualar el refinamiento en evolución de camiones familiares como Hyundai Tucson y Kia Sportage en Pavement.

En esto, el Suzuki tiene éxito en gran medida. El tren motriz, el molino de levas de doble omisión compartido con el XL-7 más grande, combinado con la automática de cinco velocidades, es generalmente bastante civil y bien aislado de la cabina, aunque no tiene la rebozada de whisky de la babilla del whisky Hyundai o el golpe del Toyota. Cuando vas al látigo como puedes en una entrada de autopista, el motor (184 libras-pie de torque) se vuelve un poco frenética y puedes sentir el peso del vehículo que se hunde contra la gravedad. Una vez hasta la velocidad, la reticencia del motor se disipa y el V6 se zumba cooperativamente.

En las pistas de calidad aural y táctil, la cantidad de vibración a través de la columna de dirección, el grado de diente de sonido en puertas y alrededor de las ventanas, la opresión y la falta de juego en los controles, en todas estas áreas: el Suzuki se siente tan sólido como el yen.

No hay chirridos, sonajus gemidos o twitters en ningún lado, odio los twitters. En cuanto al cumplimiento de Ride, el Grand Vitara es solo promedio, tal vez un poco menos. A pesar de la distancia entre ejes adicional, tiende a recolectar una picadura rítmica sobre el pavimento roto.

De ninguna manera un vehículo del conductor, las esquinas de Grand Vitara previsiblemente, predigo que se balanceará como una goleta, y cambia la dirección tolerablemente bien. Dicho esto, nadie tendrá la tentación de sentir los límites del manejo y el agarre. Simplemente no es ese tipo de coche.

¿Qué tipo de coche entonces? En el lenguaje de los vendedores, el Suzuki se trata de la declaración de valor, es decir, cuánto camión para el dinero. Los frenos antibloqueo y el control de la estabilidad son estándares, al igual que un reproductor de CD compatible con MP3, seis bolsas de aire, servicios de aire acondicionado y alimentación, incluidos tres enchufes de energía. El modelo de estante superior, la edición de lujo, patea en asientos de cuero con calefacción, un techo solar eléctrico y aleaciones de 17 pulgadas, elevando el cociente de habitabilidad para, bueno, habitable.

El año modelo 2006 pone una línea divisoria brillante entre Suzuki pasado y presente. Obviamente, esta es una máquina mucho más inteligente y capaz que la Grand Vitara que reemplaza. Toyota y Honda han tenido la desagradable experiencia de ver a Hyundai arrastrarse detrás de ellos en términos de calidad de construcción y atractivo general. El Grand Vitara plantea la pregunta: ¿Quién está viendo la espalda de Hyundai?

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Póngase en contacto con el crítico automotriz Dan Neil en dan.neil@latimes.com.